Au temps de Goethe et de Humboldt, le rêve d’une « histoire naturelle » attentive à tous les êtres, sans restriction ni distinction aucune, s’autorisait des forces combinées de la science et de la littérature pour élever la « peinture de paysage » au rang d’un savoir crucial. La galaxie et le lichen, l’enfant et le papillon voisinaient alors en paix dans un même récit. Ce n’est pas que l’homme comptait peu : c’est que tout comptait infiniment. Des croquis d’Alfred Wallace aux « proêmes » de Francis Ponge, des bestiaires de William Swainson aux sonnets de Rainer Maria Rilke, ce livre donne à entendre le chant, aussi tenace que ténu, d’un très ancien savoir sur le monde — un savoir qui répertorie les êtres par concordances de teintes et de textures, compose avec leurs lueurs des dictionnaires éphémères, s’abîme et s’apaise dans le spectacle de leurs métamorphoses. 

Directeur de recherche à la Fondation nationale des sciences politiques, rattaché au Centre de recherches internationales (CERI-Sciences Po-CNRS) depuis 2008, Romain Bertrand est membre du comité de rédaction des Annales. Histoire, sciences sociales. Il est spécialiste des dominations impériales européennes en Asie du Sud-Est à l’époque moderne et étudie la circulation et la construction des savoirs dans ce contexte.

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